“交换”是今天网络里出现频率最高的一个词，从桥接到路由到ATM直至电话系统，无论何种场合都可将其套用，搞不清到底什么才是真正的交换。其实交换一词最早出现于电话系统，特指实现两个不同电话机之间话音信号的交换，完成该工作的设备就是电话交换机。

    由于交换机是根据所传递信息包的目的地址，将每一个信息包独立地从源端口送至目的端口，从而避免了和其他端口发生碰撞。我们通常所说的交换机，即广义的交换机就是一种在通信系统中完成信息交换功能的一种设备。

    在整个网络系统中，交换机和集线器不同的是，集线器是采用共享工作模式的代表，而交换机克服共享工作模式的弱点，由于它拥有一条高带宽的背部总线和内部交换矩阵，交换机的所有端口都挂接 在这条背部总线上，当控制电路收到数据包以后，处理端口会查找内存中的地址对照表，从而确定目的硬件地址的NIC(网卡)挂接在哪个端口上，通过内部交换矩阵迅速将数据包传送到目的端口。

    交换机基本的功能有物理编址、网络拓扑结构、错误校验、帧序列以及流量控制等，当然了，现在市面上的交换机除了最基本的功能之外，还有其他的功能，比如对链路汇聚的支持、防火墙、不同网络之间的互联等等，为了迎合企业办公的需求，许多交换机还有很多附加的功能，像专线设置、话费统计、网络提速、电话会议等等。

    交换机内部核心处应该有一个交换矩阵，为任意两端口间的通信提供通路，或是一个快速交换总线，以使由任意端口接收的数据帧从其他端口送出。在实际设备中，交换矩阵的功能往往由专门的芯片（ASIC）完成。另外，以太网交换机在设计思想上有一个重要的假设，即交换核心的速度非常之快，以致通常的大流量数据不会使其产生拥塞，换句话说，交换的能力相对于所传信息量而无穷大。